Dans certains pays africains, plus de la moitié de la population vit à plus de 10 km d’un centre de soins. En 2015, 303.000 femmes sont décédées pendant ou après la grossesse ou l’accouchement. La distance-temps (trajet) est souvent inacceptable, notamment dû à la mauvaise qualité des routes et les risques que présentent le voyage, particulièrement en zone de conflit ou le chemin de l’hôpital expose le patient aux risques de violences extrêmes. De nombreux patients sont contraints d’interrompre leur traitement.
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J’habite à 2 km à pied de la route la plus proche. Je devais aller tous les jours à la clinique pendant deux mois pour recevoir mon injection quotidienne contre la tuberculose. Départ à 4 heures du matin, arrivée à 10 heures à la clinique et retour chez moi vers 16 heures. Maintenant, j’apprends que j’ai la tuberculose multirésistante. Je vais devoir faire ces trajets tous les jours pendant six mois ! Je suis malade. Comment voyager tous les jours dans ces conditions ?

Témoignage d’un Afghan vivant dans la province de Khost.

Le moindre problème de santé impose à des millions de personnes un choix cornélien : ne pas se soigner ou plonger dans la pauvreté. Les systèmes de paiement par le patient poussent les personnes extrêmement vulnérables à renoncer aux soins qui leur sont pourtant vitaux. Cercle vicieux, les patients qui s’endettent ou vendent leurs biens pour couvrir leurs soins deviennent incapables de payer tout traitement ultérieur. Le manque de moyens financiers contraint bon nombre de patients à ne rechercher des soins que lorsque leur santé s’est sérieusement détériorée, ce qui rend le traitement plus difficile et encore plus coûteux.
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En janvier 2013, mon neveu était malade. Il avait de terribles diarrhées. Nous étions trop pauvres pour pouvoir nous rendre chez un docteur. Il avait neuf mois, il est mort.

Un patient au Swaziland.

Assurer un approvisionnement ininterrompu en médicaments et en matériel médical est essentiel. Des mauvaises prévisions, des commandes inadaptées, l’augmentation de la demande pour des médicaments spécifiques, un manque de capacité à stocker les médicaments dans les conditions requises, ou encore une impossibilité à livrer les médicaments en zones de guerre, entraînent l’indisponibilité de certains produits. Même lorsque les médicaments nécessaires sont disponibles dans les pays concernés, ils ne parviennent pas toujours jusque dans les cliniques périphériques, en raison de procédures fastidieuses, de défis logistiques ou de ressources insuffisantes.
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Il m’est arrivé une fois de passer deux semaines sans mes médicaments ARV. Personne au centre de santé n’a trouvé une autre solution pour moi, et je suis rentré chez moi les mains vides, désespéré. Je sais que sans médicaments, le virus se propage dans le corps, on devient malade et on a plus de chances de mourir. Cela m’a aussi forcé à marcher de longues distances pour retourner au centre de santé, encore et encore.

Sanculani Langui, patient au Mozambique.

Les systèmes de santé ne peuvent fonctionner qu’avec du personnel qualifié. Or selon l’OMS, il manque plus de 7,2 millions de professionnels de la santé dans le monde. Cette pénurie a des conséquences désastreuses. Par exemple, 40 millions d’accouchements dans les pays en développement ne sont pas assistés par un personnel soignant qualifié ; pourtant , accoucher sans assistance est le premier facteur de risque de mortalité maternelle.
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Je sens que j’ai dépassé le seuil de mes capacités, mais ai-je le choix ? Les gens ici ont besoin de moi. Leur situation est désespérée. Ils ont absolument besoin de soins médicaux, des plus basiques aux plus avancés. Nous ne pouvons pas ajouter notre démission à leur désespoir.

Jeune médecin exerçant à Damas en Syrie.

Dans les contextes de conflits, survivre et trouver les soins médicaux nécessaires est une angoisse permanente pour les blessés et les malades. Non seulement la demande en soins est fortement accrue, mais l’offre est réduite à cause d’infrastructures sanitaires détruites ou endommagées, du personnel de santé qui fuit les zones de combats et du matériel médical et des médicaments qui viennent à manquer.
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Je sais à quel point le voyage est dangereux. Mais je n’avais pas le choix. Au Soudan, c’est la guerre. En Éthiopie aussi. En Libye, il n’y a plus de gouvernement. Nous décidons de traverser des pays très durs, puis d’être transférés à bord d’une embarcation dangereuse, mais c’est le seul choix que nous avons : traverser la mer avec l’aide de Dieu. La seule chose à laquelle vous pensez, c’est comment aider votre famille et trouver un endroit tranquille pour vivre et travailler.

Fresghy, 20 ans, réfugié ayant fui l’Erythrée.

Le manque d’informations joue un rôle primordial dans la propagation d’une maladie. Les populations ne savent pas le plus souvent comment une maladie se transmet et comment la prévenir, quels sont les symptômes et que faire lorsqu’une personne est malade. La propagation du choléra par exemple est favorisée par une hygiène précaire. Si les personnes ne sont pas informées sur l’importance de bonnes pratiques d’hygiène, que la maladie se transmet par l’eau ou les aliments contaminés, ou par contact direct avec les surfaces contaminées, alors l’épidémie se propagera. La prévention du paludisme repose dans une large mesure sur la distribution de moustiquaires imprégnées d’insecticide. Mais la distribution seule ne suffit pas. Les moustiquaires doivent être utilisées correctement dans la durée, et non remisées au placard dès que la perception du risque diminue ou être déchirées au contact des lits en bois par négligence.
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Les équipes de MSF sont présentes pour expliquer les gestes d'hygiène, comme le lavage des mains au savon. Nous avons d'ailleurs dans nos équipes des logisticiens qui s'assurent que les populations aient accès à l'eau potable et qui s'occupent de désinfecter les maisons suspectes. Il faut aussi rassurer les populations qui ont très peur du virus, il faut leur dire qu'elles doivent aller au centre de santé si elles ont des symptômes et éviter qu'elles restent terrées chez elles. Lors d'une précédente épidémie de Marburg, les gens étaient tellement inquiets qu'ils refusaient le moindre soin, y compris pour des pathologies autres.

Brigitte Vasset, directrice médicale adjointe de MSF, à propos de l’épidémie d’Ebola en Guinée.

Des barrières culturelles peuvent annuler les efforts déployés pour améliorer la prise en charge des patients. Les réticences des populations sont souvent dues à l’incapacité des institutions médicales à s’adapter à leurs besoins et aux spécificités locales et culturelles. Dans certaines sociétés, toute la gamme des malheurs peut être attribuée aux forces surnaturelles, à une punition divine ou à la malveillance d'une sorcière ou d’un magicien. Il n'est pas possible de comprendre vraiment la façon dont les gens réagissent à la maladie, à la mort ou à tout autre malheur sans comprendre le type de culture qui les a façonnés et dans laquelle ils ont grandi. Au cours de l’épidémie d’Ebola, la méconnaissance de la maladie, la peur et le déni ont empêché beaucoup de malades de se rendre dans les centres de traitement. D’où l’importance de comprendre le « prisme » par lequel ils perçoivent et interprètent le monde.
Photo © Isabel Corthier

C’est la première fois que la Guinée, la Sierra Leone et le Libéria sont confrontés au virus Ebola. Les populations ont peur et ont du mal à croire en l’existence de la maladie. Certains villageois nous ont même accusés d’avoir importé la maladie [...] Lorsqu’on parle d’Ebola, les gens pensent à la mort. Pour certains, le virus Ebola relève de l’ordre du magique.

Michel Van Herp, épidémiologiste chez MSF pendant l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest.

Beaucoup de pays en développement font face à un manque d’infrastructures sanitaires et celles qui existent manquent de cohérence et d’efficacité. Les services y sont fragmentés, sous-financés et ne répondent pas de façon efficiente aux besoins de la population. (L’accent est mis de façon disproportionnée sur des offres étroites telles que des soins curatifs spécialisés au détriment de soins préventifs de base.) Ce problème est encore plus accentué dans les pays qui sont frappés par un conflit ou une catastrophe naturelle, lesquels provoquent la destruction complète ou partielle d’infrastructures sanitaires jusque-là opérationnelles.
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Dans le district de Gorkha, la plupart des centres médicaux ont été détruits. Des gens nous disent avoir marché cinq heures pour arriver jusqu’ici. Cela montre le niveau de destruction du système de soins.

Dr Guyguy Manangama, coordinateur médical MSF pendant les deux tremblements de terre au Népal.

Il existe des maladies pour lesquelles aucun médicament n’est connu à l’heure actuelle, rendant tout traitement curatif ou préventif des patients impossible. C’est le cas par exemple du virus Ebola qui sévit en Afrique de l’Ouest depuis 2013. D’autre part, parce qu’elles touchent les populations les plus marginalisées, certaines maladies, dites maladies négligées (comme la maladie du sommeil ou l’ulcère de Buruli) sont délaissées par la recherche. Or, elles sont très meurtrières.
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Je n'avais pas de traitements à donner à tous ceux qui [étaient atteints de la maladie de Chagas]. Les gens me demandaient où ils pouvaient acheter les médicaments. Il y avait des personnes qui venaient avec des douleurs thoraciques. Puis, une femme de notre communauté est décédée.

Un agent de santé communautaire au Paraguay.